碳水化合物为人体主要的能量来源，美国内科学院（institute of medicine）建议美国人从碳水化合物中获取 45%~60% 的能量。广义的低碳（low-carb，LC）应该包括 3 个层次 ：①控制总能量的摄入，避免过多、过饱；②减少精制碳水化合物、精制糖的摄入，但是不要求控制碳水化合物的总能量比 ；③降低碳水化合物在总能量中的比例或减少每日总碳水化合物的摄入量。
1.如何定义低碳饮食的“低”？
任何低于日常平均或指南推荐的正常人碳水化合物摄入量的“低”，都是低碳饮食。不同种族的每日平均碳水化合物摄入量差异很大，所以全世界很难有一个共同的低碳标准。大多数国家居民的平均碳水化合物摄入量为≤ 45%（能量来源），所以，少于 45% 的任何“低”均属低碳饮食。
由于碳水化合物（carbohydrate，CHO）低于 45% 的很多情况下，机体不会发生任何代谢改变，所以，Westman EC 等认为，碳水化合物低到可以产生代谢改变，即燃烧脂肪时，才是有意义的低碳饮食，此时机体供能方式由依靠葡萄糖转向依靠脂肪酸、酮体。碳水化合物低于 20~50g 时，机体会产生酮体，所以，碳水化合物低于 20~50g/d 的饮食称为生酮饮食；50~150g/d 碳水化合物时机体既燃烧脂肪，又不产生酮体，此时称为低碳饮食。碳水化合物超过150g/d 后，机体不会燃烧脂肪，所以不是真正的低碳饮食，而是中碳饮食。
①极低碳（very low-carbohydrate，VLC）：碳水化合物占总能量比例小于 10%，或者碳水化合物 20~50g/d，即生酮饮食；
②低碳（low-carbohydrate，LC）：碳水化合物占总能量比例小于 26%，或者碳水化合物少于 150g/d ；
③中碳（moderate-carbohydrate，MC）：碳水化合物占总能量比例为 26%~44% ；
④高碳（high-carbohydrate，HC）：碳水化合物占总能量比例等于或大于45%。
低碳饮食中的 3 种宏量营养素的供能比，蛋白质一般为 20% 左右（15%~30%），碳水化合物比例根据不同情况调整，剩余的部分就是脂肪的供能比例。生酮饮食（ketogenic diet，KD）是低碳饮食的一个特殊类型，生酮饮食多数要求控制热量，而且要求限制蛋白质摄入，以防止糖异生。而低碳饮食只要求控制碳水化合物，对热量及蛋白质没有限制。
2.低碳饮食的应用
低碳饮食研究目前比较多地集中在肥胖、超重人群的体重降低、有心脏代谢性疾病（cardiometabolic diseases）风险人群、或心脏代谢性疾病患者如 2 型糖尿病患者和非酒精性脂肪肝患者。生酮饮食还被用于精神运动紊乱（seizure disorders）患者，肿瘤患者 ，甚至运动人群。
（1）肥胖
低碳饮食的绝大多数研究用于降低体重。低碳饮食，特别是生酮饮食，可以引起体重快速降低。早期的体重下降部分是由于脱水，随后是脂肪减少。随着对饮食治疗依从性的逐渐降低，不同饮食干预模式的体重降低效益在一年后趋于一致。然而，低碳饮食只要求控制碳水化合物，不要求控制热量，而是可以自由摄入热量，自由摄入蔬菜，而其他所有饮食干预方法均要求控制热量，所以，相较而言，低碳饮食依从性更好，持续时间更长。研究表明，低碳方法（low-carb approaches）在快速降低体重上，优于其他饮食方法。
（2） 糖尿病
在糖尿病药物发明之前，限制碳水化合物无论对 1 型还是 2 型糖尿病都是最为重要的降糖方法。即使是在糖尿病药物治疗风靡一时的今天，低碳饮食仍然是 2 型糖尿病的首选治疗方法（the first approach），是 1 型糖尿病治疗药物的最有效辅助手段（the most effective adjunct to pharmacology），不仅仅疗效确切，而且安全可靠，从来未见与药物不良反应同样严重的不良反应 。低碳饮食降低血糖不依赖体重降低而独立发挥作用，尽管伴随体重下降时其降糖效果更好 。
美国糖尿病协会、欧洲糖尿病研究协会在最新发布的糖尿病治疗指南中，推荐包括低碳饮食在内的生活方式干预作为糖尿病的标准治疗。
（3） 代谢综合征
代谢综合征包括一系列代谢性紊乱，临床上以五高一低为特征，即高血糖、高血压、高血脂、高腰围、高体重、高密度脂蛋白胆固醇（high density lipoprotein-cholesterol，HDL-C）降低。低碳饮食对代谢综合征表现出良好的治疗效果。
低碳饮食作为一种治疗性饮食已经引起社会各界的广泛关注，短期应用效果确切，不良反应远远少于药物，卫生经济学效益显著，节省医疗费用。但是，必需清楚地认识到低碳饮食不是一种生理状态下的日常饮食，长期使用仍然有待进一步研究。
Brouns对低碳饮食的综述性结论 ：①任何减少能量摄入的饮食方式均可以降低体重，并产生有利的代谢和功能改变 ；②短期低碳高脂饮食表现出更多的有益作用、更少的不利作用 ；③长期维持生酮性低碳高脂饮食（要求控制热量及蛋白质）是非常困难的，每天 100~150g CHO 的非生酮性低碳饮食更加切实可行 ；④长期 LCHF 的疗效、安全性及健康益处仍然需要更多的数据证实 ；⑤对于存在 2 型糖尿病风险的人群进行生活方式干预，包括给予一定量的碳水化合物的低碳饮食，安全而且有效，可以长期预防 2 型糖尿病的进展。
低碳饮食是慢病的首选解决方案，建议在医生的指导下进行。
